红卫兵在全国掀起的极左运动令时任国务院总理的周恩来（王铁成 饰）忧心忡忡，周恩来在国家危局中挺身而出，维护贺龙、陈毅等老同志、老战友。为了保证国家建设周恩来力促鞍钢恢复生产。1966年邢台地震，他赶赴一线督促重建。七十年代中美开始了多个层面的接触，周恩来会见基辛格，在接见美乒代表队时笑谈嬉皮士，促进了两国关系的正常发展。1971年，周恩来着力粉碎了林彪团伙颠覆国家的阴谋。长期的高强度工作，令周恩来身体每况愈下，体内查出了癌细胞。周恩来带病回到老区延安探访，当地民众贫穷的生活令他无法释怀，指派北京专家帮助延安脱贫。四人帮的活动日益猖獗，周恩来力主邓小平、叶剑英回到重要岗位，与四人帮继续周旋斗争……
片子虽然是罕见的题材，但却难以正常标准来衡量，是因为它明显地带着两大任务：正本清源，塑立金身。前者表现在影片组织起来的叙事中，省略什么、强调什么，回避什么，都有讲究，详略的问题正是代表着官方的态度，看的人如何理解倒是次要的。对于后者而言则是有些生硬的主旋律方法了（对此题材而言）“三突出”式的直白塑造方法不提，许多场景次要演员的程式化表现实在令人出戏。对主要角色的表现也仍然恪守正统调子，而在结尾刻意做出来的圣光更是过犹不及了，和叙事上的诸多遮掩一样令人无奈，为文艺定调的标准毕竟是不变的
这电影严肃悲愤到了境界，好像在啼哭，中国传记片翘楚。
虽然被剪辑的七零八落，但对比二十年后的今天，当时的创作勇气仍是石破天惊
电影有公映版和加长版，内容最全的是电视剧版。
王铁成足以以假乱真了！